может ли нейтрон в составе ядра превратиться в протон? Почему?

Да, может. И не только может, но и постоянно это делает. Нейтроны и протоны в ядре постоянно преобразуются друг в друга, как бы перебрасывая друг другу заряд, словно люди перебрасывают мячик. Именно этот эффект и проявляется внешне в виде ядерных сил притяжения