Какая биологическая причина препятствовала распространению картофеля
в России в XVIII в.?

Могу предположить, что из-за массовых отравлений. Плоды картофеля ядовиты (ягоды, а не сами картофелины, не путать с видоизменением стебля - клубнем).

В Европе  картофель изначально возделывали, как декоративное растение, ради красивых, необычных цветков. В нашу страну картофель, как известно, завез Петр I. Но крестьяне, отказывались сажать его вот по какой причине: они по неопытности и незнанию употребляли в пищу не клубень картофеля, а его плоды – зеленые ягоды, которые являются ядовитыми.